唐朝百丈禅师在《丛林要则》里提出过二十条简明扼要的修行开示，被四众弟子奉为修行的圭臬。其中“修行以念佛为稳当”，尤其值得末法众生悉心奉行，而“疾病以减食为汤药”这一句，时常容易被忽视，但在今天尤其值得重视。
所谓“民以食为天”，饮食是用来长养色身的，但吃得过多，又会成为身体的负担。印光大师说过：“吃饭不可过度，再好的饭，只可吃八九程。若吃十程，已不养人。吃十几程，脏腑必伤。常如此吃，必定短寿。”（《诫吾乡初发心学佛者书》）“病从口入”不仅仅是指吃得不清净，其实吃得太多本身就是致病的一个重要因素，古人已经充分认识到这一点。
西晋张华在《博物志》中说：“所食逾少，心开欲益，所食逾多，心逾塞，年逾损焉。”南朝陶弘景在《养性延命录》中引用陈纪的“养生诫食患”诀：“百病横夭，多由饮食。饮食之患，过于声色。声色可绝之踰年，饮食不可废之一日。为益亦多，为患亦切，多则切伤，少则增益。”
《大方便佛报恩经》中，目连问耆婆：“有弟子病，当云何治？”耆婆答：“唯以断食为本。”唐朝义净三藏在《南海寄归内法传》中谈到，在南海各国的僧人中，断食是一种必备的治病方法。俄国大文豪托尔斯泰说：“断食不只是健康，更是灵魂的愉悦。”
可见，断食是被古往今来不同国度、不同种族的有识之士普遍认可的。断食并不是完全不吃，而是适当减少食量，合理调节身心的状态。（断食又有完全断食、不完全断食、减食等不同方法，并非机械地不进食，根据自身情况科学合理地断食，才能获其益而不受其害。）在现代社会中，人们越来越认识到断食对于健康的重要性，通过合理断食，可以达到减肥、排毒养颜、缓解疲劳、改善呼吸、疗愈疾病、提振精神等目的。
对于断食，人们往往会产生顾虑：吃少了营养不够怎么办？其实现在大部分人不是吃得太少，而是吃得太多。所以有人调侃说，现在饿死的人不多了，撑死的倒是不少。有国外的医学专家认为，断食治疗是不使用刀子的“内脏手术”，而且对病情的缓解和康复更自然、更精细、更有效。
研究证明，当人体减少进食时，对热量的摄取降低，身体的新陈代谢率也会随之降低，自身的免疫力就会增强。在一次号称“史上最大的断食研究”中，受试者从断食开始到结束，经历了体重降低、血糖降低、腹围减少、血压降低、情绪改善、心血管风险降低等变化。所以有专家说，很多病，饿一饿就能好。大量的研究证明，长寿人群的进食量，都普遍低于一般人群。
庄子说：“其嗜欲深者，其天机浅。”西方人也有类似的观点：“填饱的胃不能思考。”美国的一位医学专家说：“断食时我感觉到更有活力、更有智慧，睡得更好，它把你更拉向上帝。你会更加耳聪目明、大脑敏锐，会获得更富弹性的步伐和更高的工作效率。为了身体与精神的健康，试一试断食吧！”
在现代社会，断食在中西方已经逐渐成为一种风尚。根据现代人的特点，人们又提出了一些新的概念和方法，比如“轻断食”，也叫“间歇性断食”，是指有时正常吃，有时少吃。一般提倡每周五天正常饮食，两天轻断食，这有利于人们克制贪欲，逃离诱惑。2012年，英国广播公司将医学博士麦克尔·莫斯利与600名参与者共同实践轻断食的经历，拍成了一部名为《进食、断食与长寿》的纪录片。该片一经播出，迅速引爆收视率，“轻断食”迅速风靡全球。
还有一点就是，在断食人群中，人们基本上是以素食为主，或者是全素。近年来，全球已经有越来越多的人认识到肉食的危害，因而选择食素。在这些人群中，有一部分是因为宗教信仰而选择素食，但还有很多人是从健康和养生角度考虑而选择素食。
在宗教修行层面，人们更为重视性灵提升，而放下对饮食的贪著就是一个必不可少的环节。在世界几大宗教中，都有主张断食和减食的记载。佛门里也有适时节制饮食的传统，在六斋日、十斋日、三长斋月、八关斋戒中，都要求过午不食。
《毗罗三昧经》中，瓶沙王问佛：“何故日中佛食？”佛答曰：“早起诸天食，日中三世诸佛食，日西畜生食，日暮鬼神食。佛制断六趣因，令同三世佛食。”可见，过午不食是断除六道轮回的一个胜因。关于过午不食的功德利益，佛经里还有很多阐述，比如《佛说处处经》里说：“日中后不食有五福：一者少淫，二者少卧，三者得一心，四者无有下风，五者身安隐，亦不作病。”
在佛法修学次第中，戒定慧三学有着密切的前后关联，因戒生定，因定发慧。众生因有各种烦恼，所以障蔽了本有的智慧。在诸种烦恼之中，最深重的当属淫欲的烦恼。佛在《四十二章经》里说，色欲的危害是最严重的，幸亏众生只有这一种最重的烦恼，如果还有第二种这么重的烦恼，那么一切众生都不能修行成道了。所谓“饱暖思淫欲”，减少食量，能够有效对治淫欲心。淫欲心息下来，也有利于其它烦恼息下来，从而能够增进定力，开显智慧。
弘一大师出家以前有过一次断食经历，这次断食对他产生了脱胎换骨的影响。他曾说：“这一次，我到虎跑寺去断食，可以说是我出家的近因了。”大师的《断食日志》，记录了他在断食期间的生活细节及每日身体所发生的生理变化。从中也可看出，断食和减食都要根据具体情况而行，有系统，有规律，走中道。中医里也有很多关于减食养生的理论和实践，都可以作为很好的指导。
对于念佛修行，减少饮食也有积极作用。在打佛七或者百万佛号闭关过程中，很多人会选择过午不食，或者日中一食。大家的普遍反馈是，虽然吃得不多，但念佛过程中并不会很饿，而且神清气爽，法喜充满。这样，念佛与减食相得益彰，使自己的身心得到很好的调节，与阿弥陀佛的慈悲愿力也更为相应。
正如印光大师所说：“贪爱既息，则心地清净。以清净心，念佛名号，如甘受和，如白受彩。以因地心，契果地觉。事半功倍，利益难思。”（《示净土法门及对治瞋恚等义》）
疾病以减食为汤药，用好这味药，必将使我们的生命焕发出新的生机！